Il lavoro che fai può influire su quanto vivrai?

Tra una professione e l’altra, le differenze possono misurarsi in anni di vita, non soltanto in percentuali. Le tavole di mortalità francesi e i nostri calcoli sui registri spagnoli dei decessi mostrano quanto sia ampio il divario. Capire da dove nasce, però, è meno semplice di quanto sembri.

Immaginiamo due gruppi di 100 uomini francesi, tutti di 35 anni. Il primo è composto da operai; il secondo da dirigenti e professionisti altamente qualificati.

Se i tassi di mortalità osservati in Francia alle diverse età nel 2020–2022 restassero invariati, circa 85 operai su 100 arriverebbero a 65 anni, contro 94 dirigenti e professionisti altamente qualificati.

La differenza di sopravvivenza è di 9 persone su 100 tra gli uomini e di 4 su 100 tra le donne. Da che cosa dipende? Le tavole di mortalità del periodo non permettono di distinguerne le cause.

La domanda viene da sé: se un operaio diventasse dirigente domani, vivrebbe più a lungo? Il confronto tra categorie professionali non basta per dirlo.

La sorpresa arriva dalla Spagna: per le stesse due categorie professionali, il divario di mortalità è nettamente maggiore tra gli uomini. Nel 2022–2023, tra gli occupati di 35–64 anni, il tasso annuo di mortalità corretto per età nelle professioni non qualificate era 1,99 volte quello delle professioni scientifiche e intellettuali tra gli uomini, contro 1,30 volte tra le donne. Stiamo confrontando gruppi di persone occupate: non stiamo misurando gli anni di vita perduti a causa del lavoro né l’effetto causale delle singole professioni. Consulta i dati, le stime di incertezza e il codice dei calcoli.

Cinque anni di differenza. Ma che cosa significano?

Gli statistici francesi hanno calcolato quanti anni potrebbero ancora vivere le persone che hanno già compiuto 35 anni, se i tassi di mortalità per età rimanessero quelli del 2020–2022.

Per gli uomini impiegati come dirigenti o professionisti altamente qualificati, la stima era di altri 48,9 anni. Per gli operai, altri 43,6 anni. Il divario è di 5,3 anni. Tra le donne appartenenti agli stessi gruppi, era di 3,4 anni.

Qui è facile fraintendere i numeri: 48,9 anni di vita residua a 35 anni corrispondono a un’aspettativa di vita che arriva a circa 84 anni, non a una morte a 49 anni. Non è neppure una previsione su quando morirà una persona che oggi ha 35 anni.

L’INSEE, l’istituto nazionale di statistica francese, permette di osservare il fenomeno più da vicino. La figura seguente mostra 15 categorie professionali per gli uomini e 12 per le donne, senza dover aprire alcun menu. Ciascun valore indica gli anni di vita attesi dopo i 35. Più il punto è a destra, più numerosi sono gli anni di vita attesi. I punti chiari rappresentano il periodo precedente alla pandemia, 2017–2019; quelli scuri il 2020–2022.

Alcuni confronti meritano di essere guardati da vicino. Tra gli uomini, la stima di vita residua a 35 anni era di circa 48,1 anni per gli insegnanti della scuola primaria e della formazione professionale, contro 44,4 per i conducenti dei trasporti. Il divario è di 3,7 anni, ma il grafico non può spiegarne la causa. Gli operai poco qualificati figurano nella parte bassa di entrambi i grafici, quello degli uomini e quello delle donne. Tra le categorie dettagliate, il divario fra la stima più alta e quella più bassa arriva a circa 6,0 anni tra gli uomini e 4,4 tra le donne.

Non bisogna però leggere il grafico come una graduatoria esatta. Per i gruppi professionali meno numerosi, le stime sono più incerte: pochi mesi di differenza tra categorie vicine potrebbero non essere significativi. La categoria assegnata a ciascuna persona, inoltre, non significa che abbia svolto lo stesso mestiere per tutta la vita lavorativa. In alcuni casi le statistiche utilizzano l’ultima professione registrata.

Anche il livello d’istruzione rende impossibile attribuire quei divari soltanto alla professione. Negli stessi dati francesi, gli uomini con istruzione postsecondaria avevano 8,0 anni in più di vita attesa dopo i 35 rispetto agli uomini senza diploma (48,5 contro 40,5), un divario superiore a quello di 5,3 anni tra professioni. Istruzione, reddito, salute nell’infanzia e opportunità di carriera sono fattori intrecciati: sottrarre un divario dall’altro non permette di calcolare l’effetto del lavoro. Fonte: INSEE.

Francia, 2020–2022. Differenze negli anni di vita attesi dopo i 35 anni (INSEE). I confronti si sovrappongono: non è possibile sottrarre un divario dall’altro né attribuirli causalmente a un singolo fattore.

Spagna: il divario di mortalità tra professioni è diverso per uomini e donne

In Francia abbiamo osservato gli anni di vita residua stimati. Ma la distanza tra professioni emerge anche se consideriamo i decessi tra le persone che lavorano?

Per verificarlo, abbiamo esaminato due serie di dati pubblicate dall’INE, l’istituto nazionale di statistica spagnolo. Una registra i decessi, l’altra il numero degli occupati per professione, sesso ed età. La categoria professionale è quella risultante dai registri all’inizio dell’anno: non riassume l’intera carriera. Abbiamo confrontato nove gruppi professionali tra i lavoratori dai 35 ai 64 anni nel 2022–2023, tenendo conto delle differenze nella loro distribuzione per età.

Tra gli uomini spagnoli di 35–64 anni, il tasso annuo di mortalità corretto per età era di 101,6 per 100.000 tra i professionisti scientifici e intellettuali e di 201,7 tra chi svolgeva mansioni non qualificate. Tra le donne i tassi corrispondenti erano 60,4 e 78,6. In termini assoluti, la differenza fra i due gruppi è di 100,1 decessi annui per 100.000 occupati tra gli uomini, contro 18,2 tra le donne. Si tratta di differenze tra tassi standardizzati per età, non di morti dimostrate come conseguenza del lavoro. La categoria statistica professioni non qualificate comprende soprattutto lavori ripetitivi che richiedono qualifiche limitate. Non ha nulla a che vedere con l’insegnamento nella scuola primaria. Tra le donne, inoltre, altri gruppi professionali presentavano tassi registrati più elevati: non c’è quindi una graduatoria unica valida per entrambi i sessi.

Gli intervalli di confidenza approssimativi al 95% dei rapporti tra tassi corretti per età erano di 1,88–2,10 per gli uomini e 1,22–1,39 per le donne. La distanza tra i due rapporti è maggiore della variabilità casuale attesa dal modello di Poisson applicato ai conteggi dei decessi (p < 0,001), ma restano possibili errori di classificazione, effetti di selezione legati all’impiego e fattori confondenti.

Se consideriamo i due anni separatamente, il confronto mantiene la stessa direzione per entrambi i sessi: il rapporto tra i tassi di mortalità delle professioni non qualificate e di quelle qualificate era 2,07 per gli uomini e 1,44 per le donne nel 2022, contro 1,90 e 1,18 nel 2023. L’ampiezza del divario, però, varia, soprattutto tra le donne. Sono verifiche di sensibilità, non una dimostrazione di un effetto causale costante. I dati annuali e il codice sono inclusi nel materiale per riprodurre l’analisi.

Prima di interpretare i grafici, attenzione alla scala. Un tasso annuo standardizzato per età di 202 decessi ogni 100.000 occupati equivale a circa lo 0,2%, non a due decessi ogni 100 persone. Rispetto a 102 ogni 100.000, la differenza osservata è di circa 100 decessi per 100.000 lavoratori all’anno. Sono tassi riferiti a gruppi di popolazione, non previsioni sul destino di un singolo individuo né stime degli anni di vita perduti.

I risultati francesi e spagnoli non sono direttamente confrontabili su una stessa scala. La Francia presenta l’aspettativa di vita di ampi gruppi sociali e professionali, in alcuni casi sulla base dell’ultima professione registrata. La Spagna presenta la mortalità annua tra le persone occupate all’inizio dell’anno. I due paesi mostrano aspetti diversi delle disuguaglianze professionali, non due misure del medesimo effetto causale.

In che modo il lavoro può influire sulla salute?

Pensiamo a due persone che stanno iniziando a lavorare. Una si laurea e trova un impiego ben retribuito in un ufficio relativamente sicuro. L’altra entra nel mondo del lavoro appena finita la scuola e passa decenni in fabbrica. Quando avranno 60 anni, potrebbero trovarsi in condizioni di salute diverse per ragioni che precedono di molto il loro primo giorno di lavoro.

Le condizioni dell’infanzia, il reddito, l’accesso alle cure e le abitudini di vita possono fare la differenza. I dati francesi sull’istruzione mostrano quanto strettamente siano collegate condizioni sociali e salute. Il rapporto, però, vale anche nella direzione opposta: la salute influenza sia l’accesso a un lavoro sia la possibilità di continuare a svolgerlo. Chi convive con una malattia cronica può lasciare prima un impiego fisicamente impegnativo. Di conseguenza, chi continua a svolgerlo può essere mediamente più sano di chi lo ha lasciato. I ricercatori chiamano questo fenomeno effetto del lavoratore sano. Un meccanismo di selezione analogo compare negli studi sugli atleti d’élite: la loro mortalità osservata più bassa non ci dice quale parte dipenda dall’allenamento e quale dalle caratteristiche di chi arriva allo sport d’élite.

Questo non significa affatto che i rischi sul lavoro siano immaginari. Per certe esposizioni, abbiamo prove scientifiche ben più solide di quanto possa offrire una classifica professionale.

Amianto. L’inalazione di fibre di amianto può causare mesotelioma e tumore del polmone. Non basta sapere se una persona lavora nell’edilizia: conta se entra in contatto con l’amianto, quante fibre inala e quanto sono efficaci le protezioni.

Settimane lavorative eccessivamente lunghe. Le analisi dell’Organizzazione mondiale della sanità e dell’Organizzazione internazionale del lavoro associano settimane lavorative di 55 ore o più a un rischio relativo di ictus superiore di circa il 35% rispetto a settimane di 35–40 ore. La stima riguarda il rischio di uno specifico evento medico. Non significa che lavorare più a lungo accorci la vita del 35%.

Lavori gravosi e anni vissuti in buona salute. Uno studio europeo ha stimato l’aspettativa di vita residua a partire dai 50 anni. Invece di misurare direttamente le condizioni di lavoro di ogni persona, i ricercatori hanno utilizzato le descrizioni delle professioni della banca dati statunitense O*NET per caratterizzare le carriere lavorative pregresse in Europa. Secondo il modello, chi aveva svolto i lavori più gravosi avrebbe avuto circa quattro anni in meno di vita residua rispetto a chi aveva seguito le carriere meno gravose. Per gli anni di salute giudicata molto buona dagli stessi partecipanti, il divario stimato era di circa sette anni per gli uomini e nove per le donne.

Per interpretare quei sette e nove anni, conta soprattutto come lo studio ha definito la salute. Nel modello, erano considerate favorevoli soltanto le risposte «eccellente» o «molto buono». Persino la risposta «buono» veniva classificata nell’altro gruppo. Parliamo di anni attesi stimati dal modello, non di anni vissuti in buona salute e misurati direttamente. Nove anni non significano dunque nove anni aggiuntivi con una malattia o una disabilità diagnosticate. E lo studio non dimostra che cambiare mestiere farebbe guadagnare a qualcuno nove anni di buona salute.

La professione, da sola, non racconta tutta la storia

Lo stesso mestiere può nascondere condizioni di lavoro molto diverse. Un autista ha turni regolari e dorme a sufficienza. Un altro passa troppe ore al volante e quasi mai si sveglia riposato. Anche due persone che lavorano nell’edilizia possono essere esposte in misura molto diversa a polveri pericolose.

Per valutare i rischi del proprio lavoro, è meglio partire da domande concrete: ci sono sostanze pericolose e le protezioni funzionano? Quante ore si lavora davvero? Si può incidere sull’organizzazione dei turni? Tra un turno e l’altro c’è tempo sufficiente per recuperare?

La differenza di mortalità si misura. La sua causa non si legge nel nome di un mestiere. Le statistiche nazionali mostrano quali gruppi professionali hanno una mortalità più elevata, ma non quanti anni di vita siano stati sottratti dal lavoro in quanto tale. Due persone con la stessa professione possono affrontare rischi, orari e possibilità di recupero molto diversi.

Per chi vuole proteggere la propria salute, la domanda utile è un’altra. Invece di chiedersi «Quale lavoro mi farà vivere cinque anni in più?», è più utile chiedere «Quali esposizioni e condizioni di lavoro possiamo modificare?» Ridurre l’esposizione alle polveri pericolose o limitare turni estenuanti potrebbe proteggere la salute anche senza cambiare mestiere. Le classifiche mostrano le disuguaglianze. Riconoscere i rischi evitabili, e ridurli, potrebbe invece aiutare le persone a vivere più a lungo.

Fonti e metodi

1. INSEE: aspettativa di vita per categoria professionale; INSEE: differenze tra dirigenti e operai; tavole dettagliate sulla mortalità. Il periodo 2020–2022 comprende la pandemia di COVID-19. Le tavole di mortalità del periodo descrivono che cosa accadrebbe se restassero invariati i tassi osservati a ogni età, non prevedono il futuro dei singoli individui.
2. INE: decessi per professione, sesso ed età e numero di occupati. Calcoli di Mike’s Balance: occupati dai 35 ai 64 anni, 2022–2023, con standardizzazione diretta per età in fasce quinquennali rispetto alla distribuzione aggregata comune per età degli occupati. I decessi riguardano persone classificate come occupate all’inizio di ciascun anno; il denominatore è costituito dagli occupati conteggiati alla medesima data di riferimento. La condizione professionale può cambiare durante l’anno e in alcuni registri di decesso la professione non è identificabile. Le stime non sono corrette per istruzione, reddito o condizioni di salute pregresse. L’incertezza statistica approssimativa non include possibili errori nei registri amministrativi.
3. OMS: amianto; OMS/OIL: orari di lavoro prolungati.
4. Vandenberghe, Career Arduousness and (Healthy) Life Expectancy in Europe, pubblicato online nel 2025, numero della rivista del 2026. Questa analisi osservazionale utilizza le storie lavorative di SHARE e le descrizioni professionali della banca dati statunitense O*NET. Le stime non stabiliscono un nesso causale.
5. Vinni e Hakama: effetto del lavoratore sano.