Lie to Me: chi ha proclamato la Finlandia il paese più felice del mondo?

Come capire quanto è felice una persona? Possiamo chiederglielo. Oppure osservare quanto spesso sorride. E se i due metodi dessero risposte completamente diverse?

Abbiamo seguito la seconda strada, raccogliendo osservazioni sui sorrisi da decine di fonti diverse. Ne è uscita una classifica molto lontana da quella del World Happiness Report.

Nella serie Lie to Me, il dottor Cal Lightman coglieva le discrepanze tra ciò che una persona diceva e ciò che il suo volto lasciava trasparire. Il personaggio è inventato, ma si ispira al lavoro dello psicologo Paul Ekman [1], uno dei maggiori studiosi delle espressioni emotive. Abbiamo provato ad applicare lo stesso approccio non ai singoli individui, ma a interi paesi.

Nel World Happiness Report 2026 la Finlandia occupa il primo posto. Nel nostro indice sperimentale dei sorrisi osservati, invece, si trova al 114º posto su 125 paesi e territori. Al primo posto c’è l’Egitto, ma il suo risultato deriva da appena due gruppi di fonti. Questo non dimostra affatto che gli egiziani siano più felici dei finlandesi. Da dove nasce, allora, una differenza così grande?

Siamo partiti da un assioma: la frequenza dei sorrisi spontanei è il principale indicatore direttamente osservabile della felicità provata. Per metterlo alla prova su scala nazionale servirebbero osservazioni confrontabili, che oggi sono estremamente rare. Abbiamo deciso comunque di vedere fin dove potevano portarci gli studi sui sorrisi già disponibili.

Il sorriso di Ekman: possiamo vedere la felicità?

Nel 1990 Paul Ekman, Richard Davidson e Wallace Friesen studiarono le espressioni facciali di persone che guardavano video emotivamente coinvolgenti. Si concentrarono sul sorriso di Duchenne, che coinvolge non soltanto i muscoli attorno alla bocca, ma anche quelli intorno agli occhi. Più a lungo durava quel sorriso, più felici si dichiaravano i partecipanti (correlazione r = 0,59). Ancora più forte era la correlazione con il divertimento provato (r = 0,70).

Se osserviamo le persone abbastanza a lungo, in situazioni confrontabili, la frequenza di certi sorrisi può riflettere una parte della loro esperienza emotiva. Non è però un rilevatore infallibile della sincerità: si può sorridere per finta, e si può essere felici senza sorridere di continuo. Gardiner e colleghi [2] hanno poi trovato legami più modesti tra la frequenza dei sorrisi e la valutazione complessiva della propria felicità (r = 0,18 e 0,26 in due contesti).

La felicità si può osservare? 405 mila video

Nel dicembre 2025, un gruppo di Google Research ha messo alla prova un’idea semplice: perché affidarsi soltanto ai questionari, se possiamo anche osservare i sorrisi? Hanno analizzato 405.448 brevi video di 233 volontari. La fotocamera dello smartphone registrava il volto dopo lo sblocco dello schermo, mentre la persona usava il telefono normalmente. Una rete neurale misurava l’intensità del sorriso.

Il risultato era sorprendente: il lunedì i sorrisi erano meno intensi, mentre la domenica raggiungevano il massimo. Questo andamento settimanale seguiva quasi perfettamente le variazioni della felicità rilevate da un sondaggio indipendente negli Stati Uniti. La correlazione era r = 0,92. Due metodi diversi, le espressioni facciali e le risposte alle domande, hanno restituito un quadro sorprendentemente simile [3].

Attenzione, però: la concordanza riguarda le medie dei sette giorni della settimana. Non permette di misurare la felicità del singolo individuo. Restava comunque un risultato importante: il comportamento emotivo può essere osservato nella vita quotidiana, senza chiedere alle persone come si sentono. Il confronto fra paesi era però un’altra questione: quei 405 mila video provenivano da appena 233 volontari. Per un’analisi internazionale servivano fonti di tutt’altro tipo.

SOSI: una classifica mondiale dei sorrisi in 125 paesi e territori

Abbiamo raccolto dati da 24 gruppi di studi molto diversi fra loro, verificato fino a che punto fossero confrontabili e ricavato 10.740 confronti a coppie tra paesi e territori. Il materiale spaziava dalle reazioni alla pubblicità alle fotografie sui social network, dai ritratti di politici e dirigenti alle osservazioni di addetti ai servizi e passanti. In 19 gruppi era possibile confrontare almeno due paesi o territori. Abbiamo mantenuto anche i dati meno solidi, limitandone però il peso sul risultato. Nessuna fonte ha ricevuto un peso pari a zero.

Con il modello statistico di Bradley-Terry abbiamo riunito i risultati dei diversi studi in un’unica classifica. È nato così il SOSI (Synthetic Observed Smiling Index), l’indice sintetico mondiale dei sorrisi da noi costruito per 125 paesi e territori. I dettagli dei calcoli e i materiali di partenza sono pubblicati nel rapporto di The Null Institute [4].

La graduatoria finale era molto diversa dalla consueta classifica della felicità: la Finlandia è al 114º posto, l’Italia al 24º e il Giappone al 122º. Al primo posto figura l’Egitto, anche se il suo risultato si basa soltanto su due gruppi di fonti: reazioni pubblicitarie conservate negli archivi e fotografie selezionate.

Le posizioni dipendono anche dal peso assegnato alle diverse fonti. Per questo, accanto alla classifica, il grafico mostra quanto possono cambiare variando quei pesi.

Come si legge il grafico. A sinistra c’è il primo posto, a destra il 125º. Il punto indica la posizione del paese nel nostro indice. La barra mostra come cambia al variare dei pesi assegnati agli studi: sono rappresentate le posizioni comprese nel 90% centrale delle simulazioni. Non è un intervallo di confidenza riferito all’intera popolazione.

Per la Finlandia abbiamo raccolto cinque gruppi di studi. In nessuna delle 160 combinazioni di pesi esaminate il paese è entrato tra i primi 30.

Perché il sorriso, anche quando si è soli, non dice tutto

Anche se disponessimo di dati della stessa qualità per ogni paese, resterebbe un problema: la stessa frequenza di sorrisi indica davvero lo stesso grado di felicità? Le diverse culture potrebbero esprimere le emozioni in modi differenti. Talhelm, Oishi e Zhang [5] hanno osservato persone che camminavano da sole nei campus universitari statunitensi e cinesi. Negli Stati Uniti sorrideva il 29,1% dei passanti, in Cina appena il 3%. Una differenza di quasi dieci volte.

Questi dati smentiscono l’idea semplicistica che gli americani sorridano soltanto per gli altri.

Eppure metodi diversi hanno talvolta rilevato differenze simili fra i paesi: le reazioni alle pubblicità e le fotografie su Instagram hanno restituito risultati in parte concordanti. Per 31 paesi presenti in entrambe le fonti, la correlazione di Spearman era 0,42 (p = 0,020; statisticamente significativa). Ciò suggerisce che i due metodi colgano un segnale comune, anche se il suo legame con la felicità resta da dimostrare.

Un confronto promettente, però, non basta a rendere affidabile l’intera classifica. Per 50 paesi e territori disponevamo, ai fini del confronto, di una sola famiglia di materiali fotografici. Abbiamo eseguito 17 confronti fra gruppi indipendenti di studi che comprendevano gli stessi paesi. La quota mediana di confronti in cui le differenze andavano nella stessa direzione era appena del 59,1%, troppo poco per considerare la nostra graduatoria sintetica una misura internazionale affidabile della felicità delle persone.

Capire la felicità attraverso i sorrisi si è rivelato molto più difficile di quanto pensassimo. Riteniamo però che il World Happiness Report dica ancora meno su quanto le persone si sentano felici.

Dove vivono i corridori più veloci? La risposta di un sondaggio

Immaginiamo di voler trovare il paese in cui vivono i corridori più veloci del mondo. Invece di organizzare gare e usare cronometri, facciamo un sondaggio: «Da zero a dieci, quanto sei soddisfatto della tua forma come corridore?»

Calcoliamo la media delle risposte, stiliamo una graduatoria e pubblichiamo il World’s Fastest Runners Report. I giornali titolano: «Ecco il paese dei corridori più veloci!». Il primo ministro di Lilliput annuncia solennemente che i più veloci del pianeta vivono nel suo paese. Eppure non abbiamo misurato la velocità di una sola persona.

Il sondaggio può essere impeccabile. Ma essere soddisfatti di come si corre non equivale a correre veloci. L’errore non sta nei numeri, ma nel nome che diamo al risultato.

È lo stesso dubbio che suscita la parola «felicità» nel World Happiness Report.

(Se l’esempio dei corridori sembra artificioso, ne esiste uno reale: l’Organizzazione per la cooperazione e lo sviluppo economico (OCSE) rileva [6] che i cittadini del Giappone e della Corea del Sud giudicano la propria salute relativamente peggiore, pur vivendo più a lungo della maggior parte delle popolazioni dei paesi OCSE. Le risposte sulla salute dipendono anche dalle norme culturali e da come è formulata la scala.)

La felicità che non compare nella domanda

La classifica principale del WHR 2026 si basa sulle risposte alla domanda della «scala di Cantril». Ognuno immagina la migliore e la peggiore vita possibile per sé e indica su una scala da zero a dieci dove si colloca attualmente. La classifica viene costruita usando la media di tre anni di sondaggi rappresentativi. Eppure nella domanda non compare neppure la parola «felicità». Lo chiariscono le FAQ ufficiali [7].

Abbiamo già affrontato la differenza tra valutare la propria vita e sentirsi felici nell’articolo «Un paese può renderti più felice?». Nel nostro calcolatore del trasferimento all’estero abbiamo spiegato perché una posizione elevata in classifica non permette, da sola, di prevedere quanto sarà felice una persona dopo essersi trasferita. Qui, però, la questione è un’altra: perché gli stessi autori del WHR hanno scelto questo titolo?

Nel riquadro 2.2 del capitolo 2 del WHR 2026 [8] gli autori spiegano perché il rapporto si chiami World Happiness Report pur concentrandosi sulle valutazioni della vita: il termine inglese happiness ha sia un significato emotivo sia uno valutativo; il secondo, secondo gli autori, è più adatto ad analizzare la qualità della vita.

Non si tratta quindi di un errore di traduzione. Gli autori del WHR usano consapevolmente il significato valutativo della parola happiness e questa scelta ha basi scientifiche. Chi legge «La Finlandia è ancora il paese più felice del mondo», però, può immaginare che i finlandesi provino gioia più spesso di tutti gli altri. La classifica principale del WHR non lo verifica: confronta le valutazioni che le persone danno della propria vita. Fuori dal rapporto scientifico, questa distinzione si perde facilmente.

UN CASO CONCRETO

Quando una classifica scientifica diventa uno slogan politico

Il 20 marzo 2025 la ministra degli Esteri finlandese Elina Valtonen ha scritto su X:

Dal suo messaggio non possiamo però sapere se la ministra conosca la metodologia del WHR.

Denaro, felicità ed Emirati Arabi Uniti

Il nome di una classifica conta: i risultati sono ormai usciti dalle riviste scientifiche e i governi usano i buoni piazzamenti come prova del successo delle proprie politiche. In Finlandia la graduatoria diventa l’occasione per una dichiarazione pubblica di una ministra. Negli Emirati Arabi Uniti il tema della felicità è andato oltre: lo Stato lo ha inserito nelle proprie politiche e ha finanziato ricerche internazionali.

Nel dicembre 2021 la giornalista Mara Hvistendahl ha riferito su The Intercept [9] che la Sustainable Development Solutions Network, legata a Jeffrey Sachs, curatore del WHR, aveva ricevuto da enti degli Emirati Arabi Uniti milioni di dollari per ricerche e attività internazionali sulla felicità e il benessere. L’inchiesta citava almeno 3 milioni di dollari; Sachs ha confermato alla giornalista l’entità dei finanziamenti.

Intanto la felicità era diventata parte della politica nazionale e dell’immagine internazionale degli Emirati. Nel 2016 era stata istituita una ministra della Felicità; nel 2017 le sue competenze sono state estese anche al benessere.

Nel WHR 2026 gli Emirati Arabi Uniti sono al 21º posto nel mondo e al primo fra i paesi arabi. Il 24 marzo l’agenzia statale WAM [10] ha dato orgogliosamente notizia di questo risultato.

Ma la spiegazione era sbagliata. L’agenzia presentava PIL, aspettativa di vita, libertà e altri fattori come elementi che determinavano l’ottima posizione degli Emirati. In realtà, nel WHR quei fattori servono soltanto a spiegare le differenze nei risultati; la graduatoria viene calcolata dalle risposte delle persone sulla propria vita.

Qui il divario è particolarmente evidente: 21º posto degli Emirati nel World Happiness Report 2026, contro il 106º nel nostro indice sperimentale dei sorrisi osservati. Per gli Emirati abbiamo soltanto due famiglie di fonti, quindi il 106º posto non è una stima affidabile della felicità dei residenti. La distanza fra le due posizioni mostra comunque quanto possano cambiare i risultati in base a ciò che chiamiamo «felicità» e a come la misuriamo.

Va però ricordato che il World Happiness Report esiste dal 2012, mentre, secondo l’inchiesta [9], la maggior parte delle donazioni degli enti emiratini alla SDSN risale al periodo 2017–2021.

Di queste donazioni, almeno 1 milione di dollari è stato destinato al Global Happiness Council, che produceva raccomandazioni sulle politiche pubbliche della felicità [9]. Il suo rapporto del 2019 è stato presentato a un vertice internazionale dei governi a Dubai, con il sostegno dell’ufficio del primo ministro degli Emirati. Gli Emirati, dunque, non hanno soltanto usato il tema della felicità per la propria immagine: ne hanno finanziato anche la promozione internazionale.

Quanto è affidabile la nostra classifica?

Chi vuole valutare la solidità della nostra classifica trova nel riquadro espandibile qui sotto i dati utilizzati, il metodo di elaborazione e i suoi limiti.

Dove finisce la misurazione e comincia il marketing

Abbiamo messo alla prova due modi di parlare di felicità. Ne sono emersi due problemi diversi. Il nostro indice dei sorrisi non consente ancora confronti affidabili della felicità degli abitanti di paesi diversi. Il World Happiness Report misura le valutazioni della vita, ma nel dibattito pubblico i suoi risultati diventano affermazioni sulla felicità di intere popolazioni. Il caso degli Emirati mostra come tali affermazioni entrino nell’immagine di uno Stato. Non abbiamo però trovato prove di manipolazione della classifica stessa.

Si possono analizzare in modo impeccabile le risposte di milioni di persone. Se poi si presenta il risultato con un nome altisonante ma fuorviante, chi legge finirà per fraintendere ciò che è stato davvero misurato. L’espressione «il paese più felice del mondo» promette più di quanto la domanda principale di Gallup possa stabilire.

Fonti

1. Ekman P., Davidson R. J., Friesen W. V. (1990). The Duchenne smile: emotional expression and brain physiology. II.
2. Gardiner et al. (2022). What happy people do: The behavioral correlates of happiness in everyday situations.
3. Poh M.-Z. et al. (2025). Smartphone monitoring of smiling as a behavioral proxy of well-being in everyday life. Google Research, preprint arXiv:2512.11905.
4. The Null Institute (2026). Can We Rank Countries by Smiling? An Audit of 125 Geographies and 24 Source Families.
5. Talhelm T., Oishi S., Zhang X. (2019). Who smiles while alone? Rates of smiling lower in China than U.S.
6. OECD (2025). Health at a Glance 2025: Self-rated health.
7. World Happiness Report. Frequently Asked Questions: How the rankings are calculated.
8. Helliwell et al. (2026). International evidence on happiness and social media, Chapter 2, World Happiness Report.
9. Hvistendahl M. (2021). The Intercept: Investigation of UAE funding for happiness research.
10. Emirates News Agency (WAM) (2026). UAE ranks first in Arab world and 21st globally in World Happiness Report.